宝马的车型名称一直以简洁为特色，而简洁背后却有着一直坚持的命名历史。
公司成立之初的一项老规矩是将把提供发动机灵感的人的名字作为车型的名称命名。之后，又有按照发动机输出的不同，借助罗马数字进行命名的时期。这个方法也普遍被发动机的制造公司所采用。但这种方法显得笨拙了一些，因为你无法从名字上了解有关它的任何信息。
之后宝马推出了新的命名体系，基于产品技术再根据气缸数、编号进行命名。举例，比如名称是M4A1或是M2B15，看起来就像一个机密文件。而分开这些字母你就可以清楚明白它是什么车型。M是摩托车，之后的数字分别代表气缸数，类别和最终的项目编号。
1920年，宝马选择简化命名体系，气缸数及项目编号被取消。比如之前的M2B33，简化之后就被称为M33。于大众而言，R是Road的简称，在当时，R作为Motor的简称，有趣的是，很多人总以为R是轮子的意思。19世纪20年代中期，一个强制性的规定改变了这个规则。
之前，所有摩托车都有着不同的车架，而如今，设计师可以在同款车中使用同一个车架，只在发动机上做小的更改。这种发展意味着不能再简单的以车架编号进行车的命名。R可以保留，但后面的数字则需要有更精准的对应。单缸车用单数表示，双缸车用双数表示。 1933年，德国国家社会主义当局督促重整装备。为了简化空军的扩张，空军当局对发动机制造商进行了限制。宝马公司当时被分到的号码区间是100－199。
宝马借助这个机会重新整编自己的命名方式。当时，100－199用于飞机，200－299用于摩托车，300－399用于汽车。
30年代中期，命名方式又进行了修改，这次以排量为准则，比如500cc摩托车即宝马R5。自从宝马转变为拳击手发动机后，它继续延续了R作为开头，后加一个排量数的表达方式。变化的是，针对不同车型再在后缀加上新的缩写。
宝马遵循同行业伙伴的做法，在1993年开始发行单缸车。代号是F（FUNDURO），之后，新一代轻量级单缸机在2006年出现，代号G。宝马在探索一个全新的方向，推出更多的出行概念。比如，BMW C1，C代表City，以封闭造型出现，与此同时，宝马新推出了越野车，它在1923年之后首次打破了传统方式的命名，如今它被成为BMW HP2。
那么，其他宝马那些熟悉的代号呢？
R最早是在1991年出现的R100R，R代表跑车（ROADSTER）。S代表SPORTS运动，最早面世的是R50S\R69S和1973年面世的，60年代，宝马有一款双开门跑车面世，它叫Coupe Sports简称CS。对于摩托而言，80年代CS首次被使用，但意思是Classic Sports经典。2001年又出现了F650CS，这次的意思是City
1976年开始，RS被描述为Reisesport旅行，之后加入了RT（运动旅行车）LT（豪华旅行车）C（巡洋车）CL（豪华巡洋车）GT（旅行车）
1980年，GS亮相，被解释为越野车。同时还有 1982年亮相的ST，它作为街道版GS被首次使用。
