日本帝国主义制定1941年~1942年侵略东南亚计划时，认为夺取太平洋防线战略要点——物产丰富的英属马来亚具有重大意义。日军统帅部的企图是：派重兵登陆，夺取制空权，歼灭英国舰队，陆军沿海岸快速发展进攻，攻占马来半岛和英国在东南亚的主要海军基地——新加坡，为而后进攻荷属东印度(今印度尼西亚）建立前进基地。
为实现这一企图，日军动用第25军团、第3航空队和马来亚战役联合编队。参战军队为：陆军7万人（司令官为山下奉文），巡洋舰9艘，驱逐舰16艘，潜艇16艘，水上飞机母舰3艘，运输、辅助船只多艘和作战飞机约600架。日军当面之敌为珀西瓦尔中将指挥的英军3个师和一些独立部队（10万人），并由东方舰队（战列舰1艘，战列巡洋舰1艘，巡洋舰3艘，驱逐舰9艘）和海岸航空兵飞机约250架担任支援。此外，英军统帅部在战役进程中又向新加坡增派援军4.5万人和飞机141架。
1941年12月4日，山下奉文指挥的日军第25军从中国海南岛三亚港出发，在南遣舰队（舰艇46艘）、陆军第3飞行集团（飞机450架）掩护下驶向马来半岛。1941年12月7日夜，日军先遣部队在马来亚的哥打巴鲁和泰国的宋卡两地域开始登陆。
山下奉文 心里深知这场战役的关键点就在以“有备”打“无备”，速战速决才是制胜之道。所以前期登陆作战中他就集中了200余辆坦克，参与到他的“闪击战”中来，一路是猛冲猛打，让英军吃尽苦头。日军迅速占领当地机场和克拉地峡，随后便分兵三路南下。
然而就当日军要乘胜追击的时候，一个棘手的问题摆在了他们面前。由于攻势太猛，部队的推进速度太快，导致后勤补给严重跟不上。尤其是坦克的弹药、燃料、配件补给成了一个大问题，装甲部队的战斗力没有刚开始那么凶猛。前期英军仅在哥打巴鲁稍加抵抗，日军推进都不太顺利。虽然英军首战失利，节节败退，但是凭借隘路、河流也迟滞了日军进攻，争取了时间来加强南部防御。
面对这个难题，山下奉文在司令部是冥思苦想，焦虑万分，但是却迟迟找不到最终的解决方法。二战时期虽然各国坦克装甲部队已经发展到了一定的规模，但是坦克车造价太高，技术也相当复杂，这对于资源、财力都不怎么富余的日本来说，要大量运用坦克显然是一个难题，而1931年9月18日，日军全面入侵中国后，又受到来自美国、英国的制裁。日军使用的美军福特卡车、哈雷摩托，英国的威克斯装甲车和法国雷诺坦克被禁止出口。为了满足战场上的机动性和运力问题，日军看上了摩托车这一仿造简单，适合日本国情的“利器”，于是大量仿造哈雷摩托，并成立了专门的摩托车联队，隶属于各个集团军，山下奉文所领导的第25集团军同样有这样一个联队。
不知不觉山下奉文就走到了营区，营区里面静悄悄的只有一个哨兵如同一个木偶一样一动不动地站在那里。由于长时间的艰苦作战，日军已经是累得精疲力尽，好不容易进攻放缓，逮住这样一个机会自然要好好休息一下。哨兵一看，最高长官过来了，啪！敬了一个礼，刚要开口就被山下奉文止住，山下奉文是怕自己惊醒了正在休息的将士。正在这时，远处传来一阵哒哒哒哒，咣当咣当的怪声，声音由远及近，山下奉文定睛一看原来是一个年轻士兵正骑着一辆没有了外胎的摩托车回到了营地。小兵骑车到山下奉文面前，发现是最高长官，马上下车，敬礼问好。山下奉文问道：“这么晚了怎么还不休息？”小兵报告道：“灼热的路面令摩托车的车胎爆裂了，我正准备去修理这个摩托车。”山下奉文接着问道：“刚才的声音是你的这个摩托车发出来的吗？”小兵肯定地回答：“是的，将军阁下。”山下奉文说了声“好”，就头也不回地往司令部走去了。
等到一切准备工作完成，山下奉文又要开始发动新的一轮攻势。战斗打响前，山下奉文命令摩托车联队的士兵把摩托车的轮胎全扒了，一看数量不怎么多，就把自行车胎也全扒了。虽然士兵们对这一命令是丈二和尚摸不着头脑，但是也不敢去问。就这样，进攻的战斗在一个没有月光的夜晚展开了。
按照惯例，日军的炮火对着英军阵地一阵猛轰，此时的英军正躲在坚固的掩体里，他们已经熟悉了日军的攻击节奏，而且经过一段时间对防线阵地的建立，对抵挡住日军的进攻还是很有信心的。外面炮火轰鸣，掩体里的士兵时不时的还讲着笑话，缓和着战场上紧张的气氛。因为他们心里知道，日军的装甲部队因为战线问题已经对他们构不成威胁了，没有装甲部队的威胁，只等重炮一停，他们就可以利用优势武器狠狠痛击日军。
但是计划永远赶不上变化，战场上总是“惊喜”一个接着一个。
炮火刚停，日军方向就传来了震耳欲聋的轰隆声，这动静甚至压过了战场上的枪炮声，显然日军大批量的装甲部队正往这边赶来。英军那是吃过日军装甲部队亏的，听见这动静，早就明白这场仗又没戏了。在各个阵地上大喊：“坦克来了，坦克来了！”于是悲剧再一次上演，英军再一次发挥他们“务实”的作风，惊慌失措的士兵还没等到命令，便一窝蜂地逃离了阵地。当日军的前锋部队冲到阵地上时发现防守的英军早就逃得无影无踪了，日军没费吹灰之力就顺利拿下了前沿阵地。看到这场景，山下奉文会心一笑，立即下达总攻的命令，再一次顺利取得了胜利，并很快就占领了整个马来半岛。
原来日军根本就没有什么大规模的装甲部队，而是山下奉文受到那个没有外胎的摩托车启发，他发现没有橡胶的摩托车行驶时轮圈与地面的摩擦声像极了坦克行进时发出的动静。于是就用扒了轮胎的摩托车和自行车组成了一支声势浩大的“装甲部队”，同时又抓住英军“务实”，打不过就跑的作风，唱了一出漂亮的“空城计”，吓跑了不辨真伪的英军，真不愧是摩托车在战争史上一次巧妙的尝试。
马来半岛之战只是二战中一个小小的插曲，是日军借着成功偷袭珍珠港的余威，乘着盟军还没有完全反应过来，企图在太平洋上占据一席之地，为以后的扩张打下基础而发动的一场战斗。虽然日军取得了暂时的胜利，但是人算不如天算，最后依然落得无条件投降的下场，正是应了那句话：“谁发动非正义的战争，谁就注定要被钉到历史的耻辱柱上。”
